Ang shell at tube heat exchanger ay pangunahing binubuo ng shell, tube bundle, tube sheet at ulo. Kabilang sa mga ito, ang isang likido (karaniwang mas malamig na likido) ay dumadaloy sa gilid ng tubo, at ang isa pang likido (karaniwang mas mainit na likido) ay dumadaloy sa gilid ng shell. Dahil sa pagkakaiba ng temperatura sa pagitan ng dalawa, inililipat ang init mula sa mataas-temperature fluid patungo sa mababang-temperature fluid, sa gayon ay napagtatanto ang pagpapalitan ng init.
Sa partikular, kapag ang mainit na likido ay pumasok sa gilid ng shell, ang init nito ay inililipat sa malamig na likido sa gilid ng tubo sa pamamagitan ng dingding ng tubo. Ang paraan ng paglipat ng init na ito ay hindi lamang mahusay, ngunit maaari ring epektibong makontrol ang temperatura ng likido. Bilang karagdagan, ang shell at tube heat exchanger ay maaari ding idisenyo bilang isang solong-pass o multi{3}}straktura ayon sa aktwal na mga pangangailangan upang matugunan ang iba't ibang mga kinakailangan sa pagpapalitan ng init.